Debate sostenible? Transgénesis y cultura. por TOMÁS LEÓN SICARD

Transcripción

1 Transgénesis y cultura Debate sostenible? por TOMÁS LEÓN SICARD a reciente aparición de los cultivos transgénicos en el mundo plantea una serie de interrogantes nuevos relacionados con la práctica de la agricultura. Para entender las implicaciones reales de este nuevo factor tecnológico, es conveniente apelar a un marco teórico que muestre la manera como las plantas modificadas se insertan dentro de diversos contextos culturales y ecosistémicos. Este marco, entendido como la dimensión ambiental, puede ser útil para dilucidar aspectos clave de la sostenibilidad de este nuevo tipo de propuestas. En primer lugar, es necesario advertir que el origen de los transgénicos se da en el contexto de sociedades tecnológicamente avanzadas que, sin embargo, han ido dejando cada vez más en manos de la industria y del poder transnacional los procesos de generación y aplicación de conocimientos. En tales sociedades la artificialización de la naturaleza ya no se presenta como una exigencia de supervivencia de los grupos humanos atada a una organización administrativa directa, sino que, en su lugar, aparecen entidades impersonales pero con claros objetivos de lucro encargadas de ofrecerle al consumidor los servicios que la sociedad demanda, por fuera de los ya lejanos límites de la subsistencia. En esas condiciones el sistema funciona de una manera tal, que incluso el concepto de campesino o agricultor tiende a desaparecer, reemplazado por el de productor agroindustrial. El contacto con la tierra es mínimo y quienes se dedican a las tareas de producir alimentos las com- 129

2 El comercio internacional especulativo, la pobreza y las estrategias encaminadas a presionar privilegios militares, económicos y políticos entre bloques de países, entre Estados e incluso entre regiones, explican mejor el hambre mundial que la disponibilidad real de alimentos. binan con muchas otras actividades urbanas. El fin último de la agricultura, producir alimentos sanos, se reemplaza por propósitos de acumulación de capital. En este escenario, todo el dispositivo económico, político y científico de la sociedad se coloca al servicio de las nuevas tecnologías, acción posible solamente en países que cuentan con el respectivo acervo de conocimientos. En medio del incipiente debate, aparecen voces que consideran que los cultivos transgénicos pueden ser parte de una estrategia de agricultura sostenible, ya que le apuestan a una reducción del uso de agroquímicos y además aparecen como la posibilidad para combatir el hambre en el mundo. Tales argumentos, en medio del gran disfraz que provee el término de sostenibilidad, pueden aparecer como ciertos ante algunos sectores de la opinión pública. Regiones y subsectores de agricultura intensiva enclavadas en zonas fértiles del país, con mercados asegurados y capacidad económica suficiente para adquirir plantas modificadas que les garanticen cualidades competitivas, tal vez introduzcan transgénicos en sus paquetes tecnológicos, aduciendo razones de sostenibilidad. Sin embargo, un estudio reciente de Hubbel y Welsh (1998) explora tres posibles escenarios en los que las plantas transgénicas se insertan en diferentes sistemas de agricultura, señalando que, en tanto que ellas pueden aumentar la sostenibilidad de la agricultura en relación con los sistemas que se basan en el modelo químico, fallan en alcanzar una sostenibilidad completa por razones tanto tecnológicas como económicas y sociales. Problemas de producción con plantas transgénicas Algunas experiencias reportadas en sistemas de agricultura intensiva tipo revolución verde ya muestran problemas evidentes de producción cuando incluyen plantas transgénicas. Altieri (1999) citado por Matamoros (2000) indica, por ejemplo, la ineficiencia del algodón transgénico (con genes de Bacillus thuringiensis, o algodón Bt) para controlar el gusano en acres de Texas en 1996; copos deformados y desprendidos del algodón Round-up en el delta del Mississipi; reducción de la producción en un 27% y disminución del tenor de cobre en las hojas de maíz Bt en Bellville; fertilización de plantas emparentadas con transgenes de colza, mediante el flujo de polen en 2,5 kilómetros a la redonda en Escocia; inocuidad de transgenes de resistencia a virus en la ahuyama y no resistencia a otros virus transmitidos por áfidos; bajos niveles de producción y poca resistencia a enfermedades en cultivos de tomate FLAVR-SAVR; retiro de canola del mercado debido a contaminación con un gen no aprobado por la Federal Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos y resistencia del rábano silvestre al Round-up. El mismo autor, citando fuentes directas del USDA (1999), afirma que recientes pruebas han demostrado que las semillas fabricadas por ingeniería genética no aumentan los rendimientos agrícolas. En 1998 los rendimientos de tales cultivos no fueron significativamente diferentes de los de aquellos no modificados en 12 de 18 combinaciones cultivo/región. El algodón tolerante a glifosato no mostró aumentos significativos en ninguna región de Estados Unidos en donde se hicieron encuestas. Otro estudio citado por el mismo autor, que examinaba más de pruebas de campo, encontró que las semillas de soya Round Up Ready producían menos bushels por hectárea que variedades similares producidas convencionalmente (Altieri, op. cit.). 130

3 Parece bastante claro que los seres orgánicos deben exponerse durante varias generaciones a las nuevas condiciones de vida para que se produzca una magnitud de variación apreciable; y una vez que la organización ha empezado a variar por lo general sigue variando durante muchas generaciones. No hay caso registrado de que un ser variable deje de serlo cuando se le cultiva. Nuestras plantas cultivadas más antiguas, como el trigo, todavía ofrecen a menudo nuevas variedades; nuestros más antiguos animales domésticos son todavía capaces de rápida mejora o modificación. CHARLES DARWIN, El origen de las especies. El más reciente informe de la Fundación Internacional para el Progreso Rural (RAFI es su sigla en inglés), denominado Seed industry giants: who owns whom ( Industrias gigantes de semillas: quién posee a quién ) muestra que, a raíz del escándalo provocado en los Estados Unidos por la introducción no autorizada de maíz transgénico Star Link y la decisión de la empresa Aventis de deshacerse de sus activos agrobiotecnológicos, la industria de semillas enfrenta una creciente desconfianza por parte de los consumidores (RAFI, 2001). Esta desconfianza se expresa en que, luego de un crecimiento espectacular del área sembrada con transgénicos en el mundo durante el período , que pasó de 1,7 millones de hectáreas a cerca de 39,9 millones (23 veces), durante el año 2000 éste fue sólo del 8% en comparación con 1999 (se pasó de 39,9 a 43 millones de hectáreas en el 2000). Lo anterior, sin contar con los múltiples efectos que se han venido contabilizando en relación con otros organismos (muerte de insectos benéficos; aparición de plantas resistentes a herbicidas) y con la salud humana (Altieri, op. cit.), indica que fríjoles transgénicos de soya contenían menores cantidades de isoflavones, un importante fitoestrógeno que protege a las mujeres de varios tipos de cáncer, en comparación con fríjoles no modificados. La falta de etiqueta en los productos transgénicos que se venden en el mercado, impide realizar evaluaciones dirigidas a establecer las posibles conexiones entre salud y este tipo de alimentos. Dado que la sostenibilidad se juega en ámbitos que trascienden el escenario ecosistémico, las dudas que se ciernen sobre los cultivos modificados genéticamente y que provienen del ámbito cultural, juegan en contra de su supuesta sostenibilidad. En efecto, ellos tienen que pasar necesariamente por filtros relativos a sus implicaciones sociales, políticas, tecnológicas y científicas, además de las ecosistémicas. Por qué? Porque se trata de una tecnología que libera plantas transformadas irreversiblemente en un ambiente biofísico que le pertenece a toda la sociedad y con altos grados de incertidumbre sobre sus efectos, tanto sociales como económicos y ecosistémicos. En esto, la polémica sobre el uso de la biotecnología en plantas transgénicas es diferente de su uso en producción de insulina, por ejemplo. Son necesarios los cultivos transgénicos? Uno de los argumentos más poderosos que esgrimen quienes están a favor del uso generalizado de cultivos transgénicos, es que ellos son necesarios para combatir el hambre del mundo. Nada más alejado de la realidad. Desde hace muchos años se conoce que las hambrunas en el mundo no se deben a problemas de producción de alimentos sino de distribución. Nunca antes la humanidad había producido tantas toneladas de alimentos (que alcanzan para un abastecimiento diario de 4,3 libras per cápita/día), pero tampoco nunca antes se contabilizaron tantos seres hambrientos. El hambre tiene raíces políticas y razones económicas. El comercio interna- Alegoría de la alimentación indígena. Grabado de Theodoro de Bry, Americae moralis Indiae, Frankfurt,

4 Un campo genéticamente uniforme tiene una susceptibilidad mayor a cualquier factor adverso del ambiente porque no posee la multitud de expresiones de la vida que se pueden oponer a él. Distribución y uso de la tierra. El cultivo incluía maíz en tres etapas de crecimiento. Las edificaciones eran unidades familiares y depósitos donde se almacenaba el grano sobrante. Grabado de Theodoro de Bry, cional especulativo, la pobreza y las estrategias encaminadas a presionar privilegios militares, económicos y políticos entre bloques de países, entre Estados e incluso entre regiones, explican mejor el hambre mundial que la disponibilidad real de alimentos. Igual sucede al nivel nacional. Colombia posee suficiente tierra arable en los valles interandinos, en la llanura Caribe, en los altiplanos y aun en las laderas para abastecer a su población actual y futura. Se interponen limitantes de orden biofísico y cultural en cada una de ellas, pero ninguna tan grave que tenga que hacer pensar en la necesidad obligada de importar cultivos transgénicos para afrontarlas. La principal limitante se refiere a la propiedad de la tierra. Nuestro país es uno de los que ostentan la mayor concentración de latifundios en pocas manos a escala mundial. La sola compra de tierras por los traficantes de drogas, tal vez el mayor proceso de reforma agraria contemporánea en el mundo, ha puesto casi cuatro millones de hectáreas en la última década en manos de pocas personas que la aprovechan principalmente en ganadería extensiva. Si así y todo los campesinos colombianos siguen produciendo alimentos, a pesar de las ideas de inviabilidad del campesinado que rondan a algunos economistas, es porque superan con creces otros obstáculos como la falta de crédito, de asistencia técnica, de investigación en sistemas apropiados de agricultura, la escasez de infraestructura, la presencia de intermediarios inescrupulosos, los mercados distorsionados; en fin, factores todos que se oponen a una agricultura proyectada en verdad para alimentar a la población colombiana. Desechado por insuficiente el argumento anterior, se debe enfrentar la siguiente cuestión: se necesitan los transgénicos en el marco de una agricultura sostenible? Colombia necesita importar semillas de cultivos transgénicos para mejorar la producción agraria? La respuesta es no. Transgénesis y agricultura ecológica Quienes tienen en claro que las plantas modificadas genéticamente hacen parte de una propuesta insostenible e innecesaria son los practicantes de la agricultura ecológica (AE), también denominada orgánica o biológica. Existe una incompatibilidad básica entre estos tipos de agricultura y la introducción de transgénicos en los campos de cultivo, entre otras cosas por sus diferentes enfoques en relación con la sanidad de los alimentos, la diversidad biológica, el manejo ecológico de los campos de cultivo, la valoración de los conocimientos ancestrales en comunidades campesinas e indígenas, la autonomía de los agricultores en relación con la propiedad de las semillas y otras consideraciones que han sido descritas por León (2000). Un importante factor que diferencia a la AE de la agricultura con plantas transgénicas es que la AE promueve la diversidad de cultivos y la transgénesis niega esa diversidad, aunque afirme que las plantas modificadas pueden subsistir junto a las normales. Los campos diversificados son en sí mismos estrategias de control de plagas y enfermedades, porque en un ambiente de abundante oferta alimentaria aparece igualmente una gran cantidad de organismos que se relacionan entre sí y con las plantas cultivadas y emergentes, facilitando el autocontrol del agrosistema. Un campo genéticamente uniforme tiene una susceptibilidad mayor a cualquier factor adverso del ambiente porque no posee la multitud de expresiones de la vida que se pueden oponer a él. Biodiversidad y transgénesis Desde las chagras indígenas y los huertos diversos de la economía campesina de ladera, pasando por los bosques de café e incluso por la oferta variada de flores en la agroindustria de los altiplanos, Colombia entera es una expresión viva de abundancia de cultivos, respaldada por la presencia en su territorio de 132

5 La pera, aunque se cultivó en tiempos clásicos, parece, de acuerdo con Plinio, haber sido una fruta de muy inferior calidad. [ ] El método, no me cabe duda, ha sido muy simple [ ]. Ha consistido siempre en cultivar la mejor variedad conocida sembrando sus semillas y, cuando ha aparecido una variedad ligeramente superior, se la ha seleccionado, y así sucesivamente. Pero los labradores del período clásico, que cultivaban la mejor pera que podían procurarse, jamás imaginaron la espléndida fruta que nosotros comeríamos, aunque [la] debemos, en un pequeño grado, a que ellos escogieran naturalmente y preservaran las mejores variedades que tuvieron a su alcance. CHARLES DARWIN, El origen de las especies. todos los climas y todos los suelos que hacen posible obtener dos y hasta tres cosechas al año. Es más: el país, y en general las regiones tropicales y subtropicales americanas, están entre los mayores centros mundiales de origen de las actuales especies cultivadas. Al centro de origen mexicano y centroamericano se le atribuyen casi 49 especies, de las cuales las más importantes son el maíz (Zea mays), el fríjol (Phaseolus spp.), algunas especies del género Cucurbita (ahuyama, pepino, calabaza), el chile o ají (Capsicum annum y C. frutescens), el tomate (Lycopersicum esculenta), el algodón (Gossypium hirsutum), el cacao (Theobroma cacao), el achiote (Bixa orellana), el aguacate (Persea americana), algunos frutales del género Annona y el girasol (Helianthus annus), este último en un centro menor de origen de Estados Unidos y Canadá. El centro de origen y domesticación suramericano es muy rico en cultivos de raíces y tubérculos como la papa (Solanum spp), los cubios (Oxalis tuberosa) y la arracacha o mandoquina (Arracacia xanthorriza). Otros cultivos de grano son algunas especies de fríjol, tarwi, quinua o amaranto. Además, se atribuye a Suramérica el origen de un grupo importante de ajíes (Capsicum pubescens y C. baccatum), algodón (G. barbadense) y tabaco (Nicotiana tabacum). En frutales se destacan la maracuyá (Passiflora edulls), la papaya (Carica papaya), la guayaba (Psidium guajaba), la uchuva (Physalis peruviana) y el lulo (Solanum quitoense). Al centro menor de origen brasilero-paraguayo se le atribuye el origen de la yuca (Manihot esculenta), la batata (Ipomoea batata), el caucho (Hevea brasiliensis) y la yerba mate (Ilex paraguayensis). A la valiosísima lista anterior habría que agregarle muchas especies más que aún permanecen desconocidas para la humanidad o que poseen un uso restringido en determinadas zonas del trópico, principalmente en los bosques húmedos, pero cuyo potencial es muy alto en la agricultura del futuro. Se requieren plantas modificadas en un contexto de tan alta diversidad? En un país con todos los climas, relieves y suelos? No. No se requieren. 133

6 Por más de años la agricultura americana del sur ha podido alimentar a la población sin recurrir a modificaciones genéticas. Tan sólo en los últimos 50 años se quiso vender la idea según la cual no era posible producir sin agroquímicos de síntesis, apelando esencialmente a que el aumento de la población reclama igualmente aumentos en la producción. La biodiversidad de plantas en los campos de cultivo corresponde también a una diversidad cultural y a una concepción económica de la agricultura. Aunque con algunos grados de desaparición de vínculos simbólicos, es posible encontrar todavía en las montañas y en los valles andinos del trópico americano grupos campesinos descendientes de habitantes nativos que guardan en sus labranzas vestigios importantes de la heterogeneidad vegetal de origen. Tapia (1984) citado por León (1997), señala 17 clases de agroecosistemas en los Andes peruanos en donde, dependiendo de la altura sobre el nivel del mar, aún se encuentran ampliamente distribuidos varios cultivos nativos de grano como quinua (Chenopodium quinua), kañiwa (Chenopodium pallidicaule), kiwicha (Amaranths candatus) o tarwi (Lupinus mutabilis), que se instalan en rotación o asociación con papa, maíz, habas o tubérculos como oca (Oxalis tuberosa), ulluco (Ullucus tuberosus) o isaño (Tropaeolum tuberosum). Nieto y colaboradores (1984) citados por el mismo autor, en un trabajo de recuperación de cultivos en Ecuador, observaron asociaciones múltiples de hasta 10 especies diferentes en un mismo sitio, y habían logrado colectar alrededor de entradas de quinua, 131 de amaranto (Amaranths sp), 33 de tarwi, 129 de Prunus capuli y varias decenas de raíces andinas como la zanahoria blanca (Arracacia xanthorriza), la jicama o chicama (Polymnia sanchifolia) y el miso o taso (Mirabilis expanza). Tales grupos de cultivos múltiples estaban asociados con agricultores del denominado Callejón Andino, área típica de economía campesina de ladera. Datos similares han sido suministrados por Toledo (1982) para México. Aunque en los mencionados estudios no se analiza la realidad sociocultural o económica de los productores, es posible preguntarse por las razones que impulsaron a tales grupos a conservar un patrimonio genético que ha desaparecido casi por completo en otras regiones andinas. Existen, evidentemente, respuestas ligadas a la permanencia de un mercado que todavía reclama de alguna manera estos cultivos andinos, pero también se encuentran legados culturales y tradiciones históricas con hondas raíces de apego a la tierra, en donde los conocimientos sobre las propiedades de las plantas se insertan en una cosmovisión que tiene en cuenta por igual la seguridad alimentaria del grupo familiar, la secuencia y frecuencia de los fenómenos naturales, la reproducción de bienes materiales de uso múltiple o los vínculos psicológicos de pertenencia grupal para incidir en la elección final del sistema de cultivo y en las opciones de preservación de las especies agrícolas útiles. Tales consideraciones no son reconocidas desde la óptica de la ingeniería transgénica. Clara van der Hammen (1990) describe con maestría las hondas significaciones culturales de los campos cultivados en las comunidades indígenas amazónicas del bajo Caquetá en Colombia, con un enfoque que trasciende el mero referente agronómico para insertarse en el ámbito simbólico y en la 134

7 Ignorada hasta la presente época la diversidad de siete especies realmente distintas que con sus respectivas variedades militan bajo el género de quina; ignorado el número de cuatro especies legítimamente oficinales en quienes residen virtudes eminentes de su propia esfera, y el de tres especies de menor eficacia en el uso vulgar a que se destinan las oficinales; ignorados absolutamente estos esencialísimos y previos conocimientos, a nadie podrá ocurrírsele el pensamiento de investigar la distinción de virtudes en cada especie. JOSÉ CELESTINO MUTIS, Errores inevitables en el uso de la quina mientras subsistan ignoradas y confundidas sus especies (1809). intrincada red de relaciones sociales que refleja la organización de las chagras. Por más de años la agricultura americana del sur ha podido alimentar a la población sin recurrir a modificaciones genéticas. Tan sólo en los últimos 50 años se quiso vender la idea según la cual no era posible producir sin agroquímicos de síntesis, apelando esencialmente a que el aumento de la población reclama igualmente aumentos en la producción. En los últimos cinco años, con el mismo argumento, se nos quiere hacer creer que no es posible alimentarnos si no es a partir de plantas modificadas genéticamente. Pero las evidencias en la práctica muestran que ello no es así y que no tiene porqué serlo en el futuro. Casi ocho millones de productores asentados en las laderas de las cordilleras andinas generan más del 60% de los alimentos que se consumen diariamente en Colombia, y ello a pesar de las dificultades enumeradas anteriormente. Ninguno de ellos solicitó jamás una planta transgénica. Asociada al argumento anterior existe la idea según la cual la agricultura ecológica no puede generar los excedentes necesarios para alimentar a toda la población. Innumerables estudios realizados en todo el planeta demuestran que en el mediano y largo plazo este tipo de agricultura sí puede alcanzar, y aun superar, las producciones de la agricultura convencional, agregándole los beneficios de la conservación de suelos, agua, fauna y flora. Lograr tal sueño alimentario requiere que el país se la juegue del lado de la agricultura ecológica y que rechace la pretensión de las compañías transnacionales de imponer el modelo transgénico. Detrás de este lucro aparecen los esfuerzos por desviar los postulados éticos que defienden la vida, apelando a maromas sorprendentes de semántica y a habilidosos esguinces diplomáticos, dirigidos a someter el derecho internacional a los requerimientos comerciales y a las patentes sobre los organismos vivos modificados genéticamente. Los retos para la ética, el derecho y la justicia que abre este nuevo poder globalizado son enormes: los procesos transgénicos tienden a desvincular al hombre de sus relaciones con la tierra y a traspasarle la autonomía a los entes despersonalizados del poder universal de qué sembrar y con qué semillas. A su vez, los vericuetos maravillosos del ADN se desnudan ante la mirada codiciosa del científico: comerciante que vende los derechos de su mirada artificial a los conglomerados financieros, derechos que, además, no le pertenecen. La desnudez del cuerpo humano, la desnudez de las células, la entraña de la vida, el código de la existencia no encienden las mejillas de rubor y de respeto: las encienden de codicia. Un nuevo fantasma, esta vez transgénico, recorre el mundo. TOMÁS LEÓN SICARD Agrólogo, M.Sc. Profesor Asociado de la Universidad Nacional de Colombia, Instituto de Estudios Ambientales (IDEA). BIBLIOGRAFÍA Altieri, M.A. y P. Rosset, Diez razones que explican porqué la biotecnología no garantizará la seguridad alimentaria ni protegerá el ambiente ni reducirá la pobreza del tercer mundo (versión en Internet). University of California, Institute for Food and Development Policy, Contraloría General de la República. Estado de los Recursos Naturales y del Ambiente Políticas, Suelos, Mares y Costas. Bogotá, 2001, 292 págs. Hubbel, B.J. y Welsh, R. Transgenic crops: engineering a more sustainable agriculture? Agriculture and Human Values. 1998, 15: Instituto Geográfico Agustín Codazzi. Zonificación de los conflictos de uso de la tierra en Colombia (CD Rom). Bogotá, IGAC, Subdirección Agrológica, Kimbrell, A. Por qué ni la biotecnología ni las nuevas tecnologías agrícolas pueden alimentar al mundo. The Ecologist. 1998, vol. 28, Nº 5, págs León S., T. Los cultivos transgénicos en el contexto de una agricultura sostenible. En: Memorias del seminario Cultivos transgénicos: implicaciones ambientales en Colombia. Bogotá, Universidad Nacional de Colombia, Instituto de Estudios Ambientales, 2000, págs León S., T. y J.A. Moreno. Agricultura y biodiversidad. Una reflexión ambiental. Bogotá, Universidad Nacional de Colombia, Instituto de Estudios Ambientales, 1997, 9 págs. León S., T. Desarrollo sostenible y realidad agraria en Colombia: un largo camino de conflictos. En: La manzana de la discordia. Bogotá, Edit. Ecofondo, 1996, págs Matamoros, M. Consideraciones biológicas y ecológicas respecto a los cultivos transgénicos. Bogotá, Universidad Nacional de Colombia, Maestría en Medio Ambiente y Desarrollo, 2000, 8 págs. Mendelson, J. Roundup: el herbicida más vendido del mundo. The Ecologist. 1998, vol. 28, Nº 5, págs Nivia, E. Mujeres y plaguicidas. Una mirada a la situación actual, tendencias y riesgos de los plaguicidas. Estudio de caso en Palmira. Colombia, Rapalmira / Ecofondo / PAN, 2000, 114 págs. Ochoa, R.A., R.G. Gómez, P.L. Ossa, T.L. López, R.M. Patiño y B.N. Velásquez. La relación salud-trabajo en la agroindustria agroalimentaria. Bogotá, Seguros Sociales / Fundager / Gama / Ceres / Fundación Ambiental Bacatá, 1988, 210 págs. RAFI (Fundación Internacional para el Progreso Rural). Seed Industry Giants: Who owns whom? En: Riveros, A.G. Plan Nacional de Nutrición y Alimentación de Colombia (Ministerio de Trabajo y Asistencia Social). Ponencia presentada en el Seminario Internacional Hacia una sociedad más igualitaria. Estrategias integrales de mejoramiento de las condiciones de vida. Ministerio de Desarrollo Social y Medio Ambiente de Argentina, junio de Van der Hammen, C. El manejo del mundo. Naturaleza y sociedad entre los Yucuna de la Amazonía colombiana. Colombia, Tropenbos, 1992, 377 págs. 135