Manejo de las Playas en el Caribe: Dispensas 301(h) y la Experiencia de la Planta Regional de Tratamiento de Aguas Residuales (PRTAR) de Carolina

Transcripción

1 Manejo de las Playas en el Caribe: Dispensas 301(h) y la Experiencia de la Planta Regional de Tratamiento de Aguas Residuales (PRTAR) de Carolina Por: Clara M. O Neill Directora Adjunta Dirección Técnica y Cumplimiento Compañía de Aguas de Puerto Rico Las playas son muy importantes para Puerto Rico como fuente de disfrute para los residentes y visitantes de nuestra isla y como fuente de ingresos en vista del atractivo que tienen para el turismo interno y externo. El manejo de éstas presenta muchos retos ya que requieren de infraestructura para que el turista experimente una experiencia positiva y regrese a nuestra isla para disfrutar de las mismas. El gobierno de Puerto Rico entiende que como mínimo debemos proveer adecuadas instalaciones sanitarias, proveer recogido de basura y sargazo que se deposita en la orilla de la playa, control de animales realengos y una seguridad pública efectiva. Además, implantar programas que manejen efectivamente las descargas al océano que pueden afectan la calidad del agua y los usos designados de estos cuerpos de agua. Entre ellos, programas para controlar las descargas municipales e industriales y las contribuciones de fuentes dispersas o no precisadas. Esta presentación es sobre los logros y el status de los esfuerzos de la Compañía de Aguas de Puerto Rico (CAPR) y la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) para manejar efectivamente las aguas usadas que se descargan a través de emisarios submarinos sin que se afecten los usos designados del cuerpo receptor, en este caso las playas. Es importante señalar que ninguna de las descargas de las plantas residuales que opera y administra CAPR/AAA descarga en áreas designadas para baño. Sin embargo, para eliminar o descartar la posibilidad de un posible impacto el gobierno de Puerto Rico realiza muestreos continuos para confirmar la calidad de las aguas en las áreas designadas para contacto directo. Además, en esta presentación se presentarán los resultados de los muestreos intensivos realizados en los alrededores del emisario submarino de la PRTAR de Carolina. Esta planta descarga al mar un efluente que recibe un tratamiento primario avanzado. Actualmente, la CAPR/AAA administra y opera 66 plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR), seis (6) de éstas ofrecen tratamiento primario avanzado y descargan mediante emisarios submarinos. Bajo la Sección 301(h) de la Ley Federal de Agua Limpia (CWA, por sus siglas en inglés), la Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés) permite las descargas de seis plantas regionales primarias de la AAA (Aguadilla, Arecibo, Bayamón, Carolina, Ponce y Puerto Nuevo). En las restantes plantas donde las condiciones del cuerpo receptor no ha permitido este tipo de descarga, debido a consideraciones ambientales, se ha implantado el tratamiento secundario o terciario.

2 Siempre y cuando las condiciones ambientales lo permitan, la CAPR/AAA desea y está poniendo todo su empeño en obtener y mantener las Dispensas 301(h), que protegen el ambiente, a la vez que provee un mecanismo para optimizar la inversión en los sistemas. Antes de entrar en el detalle de la presentación es importante establecer: Qué es una Dispensa 301(h)? La Sección 301(h) de la Ley de Agua Limpia permite a las plantas de tratamiento de aguas usadas municipales solicitar dispensas de los requisitos de tratamiento secundario para el total de sólidos en suspensión (TSS), la demanda bioquímica de oxígeno (DBO) y el ph, si las circunstancias son apropiadas. Sin embargo, las instalaciones deben cumplir con todos los demás requisitos estrictos de calidad del efluente y calidad de las aguas receptoras que imponen la EPA y la JCA. Para CAPR/AAA el mantener las Dispensas 301(h) evita inversiones innecesarias en los procesos de tratamiento que no proveen beneficios ambientales medibles. Los fondos que se destinarían para convertir las plantas a secundarias se utilizarán para construir laterales en áreas que no tienen servicio de alcantarillado y que impactan cuerpos de agua subterráneos o superficiales. Qué hay que hacer para mantener una Dispensa 301(h)? Fundamentalmente, tres cosas: La AAA tiene que seguir operando las instalaciones 301(h) dentro de los límites de los permisos otorgados. Los estudios de monitoreo tienen que demostrar que es constante la ausencia de daños al ambiente marino. Los modelos en los cuales se fundamentaron las solicitudes de zonas de mezcla a la JCA tienen que validarse con datos de campo, según las guías de la JCA. Qué sucede si no se cumple con estas condiciones? La CAPR/AAA continuará efectuando estudios de monitoreo y la EPA y la JCA continuarán evaluando los resultados. La Dispensa 301(h) puede cancelarse en cualquier momento si los resultados del monitoreo muestran que las descargas están causando daños al ambiente marino. La Sección 301(h) de la Ley Federal de Agua Limpia permite otorgar dispensas si existe evidencia sólida obtenida de pruebas técnicas. (Véase 40 CFR y siguientes, y el 40 CFR ) de que la planta de tratamiento de aguas usadas cumple con los estándares operativos para plantas de tratamiento de aguas usadas, cumple con los estándares de calidad de agua del cuerpo receptor y en el mismo hay ausencia de degradación ecológica. Los criterios para obtener y mantener una Dispensa 301(h) son los siguientes: Descargar en mar abierto Ubicación del emisario submarino en un área relativamente profunda Exista una dilución inicial alta Existan corrientes litorales constantes en la ubicación del emisario Credibilidad de la agencia proponente ante las agencias reguladoras

3 Se desarrolle e implante un programa efectivo de pretratamiento industrial Se mantenga a la ciudadanía informada Los emisarios submarinos en Puerto Rico cumplen con todos los requisitos antes mencionados ya que no descargan en estuarios; están ubicados en áreas relativamente profundas (entre 50 a 400 pies), tienen una alta dilución inicial que fluctúa entre 130:1 y 190:1 y descargan en puntos donde predominan corrientes litorales constantes. Requisitos Específicos del Programa Dispensas 301(h) Para resumir, para que el gobierno de Puerto Rico obtenga las Dispensas 301(h) para sus seis plantas primarias deberá cumplir con los siguientes requisitos: Cumplir con los estándares de calidad de agua aplicables, promulgados por la Junta de Calidad Ambiental y la Agencia Federal de Protección Ambiental (S ) Alcanzar y mantener una calidad de agua que proteja el balance poblacional de la vida marina autóctona y permita las actividades recreativas (S ) No causar una degradación irrazonable del ambiente marino (S ) Implantar un programa de monitoreo (S ) No impactar otras fuentes precisadas o no precisadas (S ) Desarrollar un programa de control de sustancias tóxicas (programa general de pretratamiento S (a) - (c)) Cumplir con los requisitos de pretratamiento para áreas urbanas (S (b)) Implantar un programa de control de fuentes no industriales (S (d)) Satisfacer los requisitos de tratamiento primario o equivalente (S ) Cumplir con las demás leyes del Estado Libre Asociado de Puerto Rico y leyes y reglamentos federales (S (a)(3)) Estudio del Caso de la PRTAR de Carolina Ninguno de los efluentes de las 66 plantas que opera la CAPR/AAA descargan en áreas designadas para uso de contacto directo, o mejor conocidas como balnearios o áreas para baño. Esta presentación evalúa la información recogidas sobre la PRTAR de Carolina respecto a su potencial de afectar la calidad de las playas locales Se consideran temas como la calidad del agua, la calidad de los sedimentos, bénticos y el ecosistema marino. Estudios Realizados Dos estudios interagenciales en 1998 y 2000, en el área de descarga del emisario y en áreas cercanas. Siete estudios trimestrales realizados entre noviembre de 1999 y mayo de 2001 para o obtener datos sobre la calidad de efluente

4 o obtener datos sobre la calidad de las aguas receptoras o verificar la integridad del emisario submarino o realizar pruebas sobre la composición química y física de los sedimentos o realizar estudios sobre las comunidades de peces y bénticos invertebrados o realizar pruebas para determinar la posible bioacumulación de componentes en los tejidos de los peces o realizar estudios sobre las comunidades de corales Estudio especial en aguas cercanas a la costa y mar adentro ( inshore-offshore ) en diciembre de 1999 para verificar los posibles efectos de la descarga en la Bahía Vacía Talega, enfatizando en estudios de comunidades de invertebrados bénticos y bioacumulación en los tejidos de peces. Se realizaron varios estudios para determinar físicamente el movimiento de los plumachos de la descarga y del Río Grande de Loíza. Hasta la fecha, se han tomado sobre 130 muestras para verificar la calidad del agua. Se están utilizando las más avanzadas técnicas de muestreo ( técnicas limpias de muestreo y análisis y de análisis de agua según las guías de la Agencia de Protección Ambiental). Los resultados muestran que no hay excedencias en los criterios de la calidad del agua atribuibles a la descarga del emisario. El ecosistema marítimo no ha sufrido degradación en los 16 años de operación de la PRTAR de Carolina. Calidad de los Sedimentos Los estudios de la calidad del sedimento se utilizan para determinar y verificar la posible deposición de sólidos en el área, y para determinar si éstos provienen de la descarga de la PRTAR de Carolina. Hasta el momento no se ha encontrado presencia de componentes orgánicos en los sedimentos que se puedan atribuir a la descarga del emisario de la PRTAR de Carolina Comunidades de Invertebrados Bénticos Los invertebrados bénticos son buenos indicadores de los efectos potenciales de la descarga del emisario. La diversidad y densidad de los organismos bénticos cerca del emisario es virtualmente igual, o mayor, que la de las estaciones más remotas. La variabilidad observada se relaciona más con la composición del medio que con la proximidad del emisario. Tras 16 años de descarga primaria, hay una demostración clara de una población nativa balanceada. Comunidades de Peces Durante los estudios se han evaluado las comunidades de peces para determinar sus características y la bio-acumulación potencial. Se han recogido sobre 2,000 peces de más de 27 especies. La mayor diversidad se ha encontrado más cerca de la descarga

5 del emisario. Ninguno de los peces capturados mostró señales de estrés relacionado con el efluente. No se encontró evidencia de componentes relacionados con el emisario en los tejidos de los peces. Comunidades de Corales Las comunidades de corales en el área demostraban un desarrollo pobre antes de la construcción del emisario. La gran cantidad de sedimentación creada por el Río Grande de Loíza y la continua resuspensión de los sedimentos depositados por el río, son las causas más probables del pobre desarrollo de los corales en el área. El desarrollo de corales mejora de forma clara a mayor distancia de la desembocadura del río, y es mejor alrededor de Punta Vacía Talega. En 1998, la EPA concluyó lo siguiente: dentro de 90 metros de la localización del emisario, mucho antes de llegar a la estructura coralina [en Punta Vacía Talega], el plumacho de Carolina se ha diluido hasta los niveles de trasfondo. Conclusiones La descarga de la PRTAR de Carolina: o no excede los criterios de calidad del agua o no causa acumulaciones de sedimentos que sean adversos o no existen efectos medibles en ninguna de las comunidades marinas en el área del emisario, aun después de más de 16 años de descarga El programa de estudios marinos demuestra con claridad que la EPA debe conceder la Dispensa 301(h) a la PRAU de Carolina ya que los estudios realizados durante los últimos años en el efluente, el cuerpo receptor, los arrecifes de coral, los estudios bénticos y bio-acumulación en los peces y vida marina demuestran que luego de 16 años de la Planta de Carolina estar descargando mediante el emisario submarino no ha habido efectos adversos en el ecosistema ni se ha afectado el uso del cuerpo receptor. Existen muchos programas 301(h) que han tenido éxito a través de la nación americana. Entre éstos podemos mencionar los siguientes: Honolulú, Hawaii Los Ángeles, California Orange County, California San Diego, California Anchorage, Alaska Si estos territorios y estados han mantenido y han sido exitosos en mantener sus dispensas, Puerto Rico tiene también la capacidad y conocimientos para obtener y mantener las dispensas 301(h) para sus seis plantas primarias sin deteriorar los ecosistemas marinos ni afectar los usos designados de estos cuerpos de agua.