Nelson Obregón Neira, ingeniero colombiano ganador de premio latinoamericano de investigación

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1 Centro Virtual de Noticias - CVN. 1 Nelson Obregón Neira, ingeniero colombiano ganador de premio latinoamericano de investigación Viernes, 20 de Enero de 2006 El profesor Nelson Obregón Neira, beneficiario de COLFUTURO en 1995, está convencido de que Colombia es el mejor país del mundo y de que aquí está todo por hacer. Por eso, desde que regresó en 1998 de su doctorado en Hidrological Sciences en University Of California-Davis, Estados Unidos, se ha dedicado a la investigación bajo la premisa de que sus proyectos sean pertinentes para el momento histórico y las necesidades del país. El pasado mes de noviembre, el profesor Obregón fue galardonado con el Premio de Apoyo a la Investigación 2005 otorgado por la Unión de Universidades de América Latina y el Caribe, Udual, en la categoría de Ciencia y Tecnología por el proyecto "Herramientas Conceptuales, Matemáticas y Computacionales para facilitar el proceso de enseñanza y aprendizaje de los Sistemas Inteligentes aplicados en el contexto de la Ingeniería Agrícola". En la convocatoria participaron 22 propuestas de las 14 universidades argentinas, colombianas, cubanas, mexicanas, peruanas y venezolanas afiliadas a la Unión. El profesor Obregón y su grupo de investigación recibirán como premio un apoyo de US$ dólares para el desarrollo de su investigación. El Premio Udual de Apoyo a la Investigación es muy riguroso en la selección de sus galardonados, tanto que en la convocatoria 2005 el único ganador fue el proyecto liderado por el profesor Obregón para la categoría de Ciencia y Tecnología. Las categorías de Ciencias Sociales y Humanidades, y Educación Superior quedaron desiertas dado que ninguno de los proyectos presentados cumplió con los criterios de calidad exigidos por el jurado de Udual. En las trece versiones del Premio, esta es la cuarta vez que es otorgado a docentes colombianos. El profesor Obregón trabaja como profesor e investigador de la Universidad Javeriana de Bogotá. Allí lidera el Director Grupo de Investigación en Hidrociencias y dirige la Maestría en Hidrosistemas de la Facultad de Ingeniería. COLFUTURO habló con él para indagar acerca del proyecto que lo hizo merecedor de este importante premio y para conocer sus impresiones acerca del panorama de la investigación en Colombia. Entrevista. Por: Jimena Zuluaga -COLFUTURO Hablemos del proyecto ganador del premio: "Herramientas Conceptuales, Matemáticas y Computacionales para facilitar el proceso de enseñanza y aprendizaje de los Sistemas Inteligentes aplicados en el contexto de la Ingeniería Agrícola". Puede explicar un poco, para quienes somos ajenos a este campo, de qué se trata? En los últimos años ha habido un auge muy grande de ciertas herramientas prestadas de la ingeniería de sistemas, llamadas Sistemas Inteligentes, aplicadas a otras ciencias. Es el caso de la inteligencia artificial. Dentro de la inteligencia artificial se incluyen básicamente modelos y herramientas que tratan de evocar alguna función fisiológica a través de modelos matemáticos.

2 Centro Virtual de Noticias - CVN. 2 Existen, entonces, herramientas matemáticas de los sistemas inteligentes que permiten encapsular conocimiento experto a través de reglas expertas; esto se llama conjuntos difusos y es uno de los sistemas inteligentes clásicos. En ingeniería y particularmente en ingenierías asociadas a las geociencias como la civil, la agrícola, la sanitaria y la ambiental, se desarrolla mucho conocimiento experto. La idea es emplearlo en una didáctica para que a la gente se le faciliten los procesos de aprendizaje y de enseñanza. Durante el proyecto se piensa desarrollar instrumentos como encuestas para recoger y aprovechar ese conocimiento experto de algunos ingenieros agrícolas. Existen otras herramientas de los sistemas inteligentes, como los sistemas sxpertos, que son básicamente árboles de decisión que permiten llegar a unas leyes que están ocultas en las bases de datos. En el contexto del proyecto lo que haríamos con esta herramienta sería tomar unas tablas de estudios y análisis de la ingeniería agrícola y tratar de minar esas bases de datos para encontrar leyes ocultas que permitan facilitar y generalizar la didáctica de la ingeniería agrícola. Otra herramienta de los sistemas inteligentes son las redes neuronales artificiales. Estas particularmente tratan de emular o evocar el proceso de aprendizaje de los humanos. Estas redes sirven para encapsular relaciones complejas entre variables que están ocultas en los procesos. La ingeniería agrícola estudia el proceso de interacción entre clima, suelo y biota, por lo tanto sus problemas son muy complejos y esto hace que las redes neuronales sena muy buenas para este contexto. En breve, el proyecto habla de tres cosas: el modelo conceptual, el modelo matemático y el modelo computacional. El matemático ya está, a partir de las tres herramientas de los sistemas inteligentes que mencioné. El modelo conceptual es el más importante, porque es donde uno piensa, donde uno contextualiza el problema, se involucra con él. Y el modelo computacional es básicamente unir las dos cosas a través de un aplicativo computacional, es decir, el software que uno hace para resolver el problema. Cuando dice que se pretende facilitar el proceso de enseñanza y aprendizaje, a qué contexto pedagógico se refiere? Como se trata de didáctica, la idea es que llegue a manos de estudiantes y profesores. En primera instancia yo pensaría en estudiantes de pregrado de ingeniería agrícola, ingeniería de sistemas, matemáticas o física; como se trata de una herramienta muy transversal puede aplicarse en varias disciplinas e interdisciplinariamente. Sin embargo, también queremos que la forma de explicarlo permita trabajarlo con estudiantes de último año de secundaria. Así mismo, habrá algunos apartes o capítulos que por su tractabilidad matemática estén destinados a estudiantes de posgrado. Cómo ve el panorama de la investigación en Colombia? Me parece que el país todavía no tiene muy consolidados sus procesos de investigación, se puede ver claramente en los porcentajes del PIB que son asignados a investigación, a Colciencias por ejemplo, son muy bajos todavía comparados con otros países. Incluso en las proyecciones de años futuros estos rubros son comparativamente bajos. En ese sentido, creo que va a pasar un tiempo antes de que exista un apoyo contundente a la investigación. Colciencias hace lo que puede, las universidades más consolidadas hacen lo que pueden, pero aun es insuficiente. Se viene creando una masa critica en el país de personas que han salido a realizar sus

3 Centro Virtual de Noticias - CVN. 3 maestrías y sus doctorados y han regresado, sin embargo todavía nos hace falta camino. Esto se puede ver en la producción académica de publicaciones por ejemplo, y también en la dinámica de los estudiantes de maestría y doctorado en Colombia, que tienen que trabajar mucho y no pueden dedicarse por competo a la investigación. No tenemos un sistema graduado en Colombia en el cual el estudiante pueda estar tranquilo y dedicado tiempo completo a investigar y estudiar. En los programas de doctorado es un poco diferente, pero también sucede que son muy pocos los programas de este tipo que hay en el país. Por ejemplo, en ingeniería solamente hay ocho universidades que ofrecen un programa de doctorado, países como Japón o China tienen más de mil, sólo en el área de ingeniería. Yo pensaría que universidades como la Javeriana están en un despertar de la investigación, nuestras universidades han sido de un corte tradicionalmente docente porque así fueron concebidas; de un momento para otro empezaron a tener la demanda de la investigación y hasta ahora están consolidando eso, los grupos de investigación no tienen más de quince años. Nos falta mucho, pero ahí vamos. Dadas estas condiciones, Cómo fue para usted regresar del doctorado en Estados Unidos a retomar su carrera de investigación en el país? Yo pienso que los doctorados son proyectos de vida y en eso se diferencias de las maestrías. El doctorado es una realización personal, transforma mucho la persona, conduce a un cuestionamiento sobre lo fundamental. Hay que evitar esos doctorados que son muy "puntudos", que te vuelven el experto en el mundo solamente en ese tema, porque si te alejas de eso ya quedas sin base, quedas limitado hasta para leer un paper. Pienso que el doctorado es de fundamentación. Mi doctorado es en ciencias hidrológicas, la fundamentación que recibí en esos cinco años, gracias a los tutores y a los cursos que tomé, fue un proceso de apertura para entender la naturaleza y entender incluso procesos sociales. Cuando uno regresa con un doctorado con esos fundamentos y esas reflexiones genera inmediatamente un compromiso de compartir eso académicamente, entonces se involucra con docencia e investigación. En segundo lugar, la clave es poder identificar las temáticas y no solo hacer investigación por erudición científica sino porque sea realmente pertinente para el país, independientemente de que sea investigación básica o investigación aplicada. Yo no puedo encerrarme aquí y meterme en mis modelos fractales porque, si bien es importante, no es pertinente para el momento histórico y las necesidades del país. Si no tengo una fudamentación, sino que soy mas bien "puntado" en mis investigaciones me va a quedar más difícil moverme hacia otra cosa. Ahora estoy encargado por parte del vicerrector académico de escribir y de liderar la formulación de un proyecto que conduzca a la creación de un programa de doctorado en ingeniería aquí en la Javeriana. En este caso, por ejemplo, es necesario subirse un poquito de escala, mirar las cosas con perspectiva desde esa fundamentación que a mi me parece tan importante, para poder liderar esta propuesta en esta universidad y en este país concretamente. Desde su experiencia, cómo percibe el nivel de los profesionales colombianos para enfrentarse con colegas de otras partes del mundo como compañeros de estudio en sus posgrados fuera? En primer lugar, pienso que el sistema de pregrado en Colombia, y en general de Latinoamérica, es muy bueno; los estudiantes llegan a sus posgrados sobrados. Por otra parte, lo que uno nota es que en todas las universidades del mundo los estudiantes

4 Centro Virtual de Noticias - CVN. 4 internacionales aparentemente son los que rinden más. Detrás de eso pareciera existir una razón y es que la persona que está en otro país siente que se la está jugando toda, que es una oportunidad única en su vida que no puede desaprovechar, y seguramente es así, entonces tiene un desempeño sobresaliente. Algunos de los colombianos que van al exterior a cursar sus estudios doctorales deciden quedarse fuera dadas las ofertas laborales económicamente atractivas, que no se comparan con la remuneración que como docentes e investigadores pueden recibir a su regreso al país. Cuál fue para usted el aliciente o la razón de regresar a Colombia después de terminar el doctorado? Cuando un termina un doctorado por fuera, como me pasó a mi y seguramente le ha pasado a muchas más personas, se presentan oportunidades de trabajo con sueldos astronómicos. En ese caso lo que importa es el compromiso moral. En mi opinión, Colombia es el mejor país del mundo, aquí está todo por hacer. Cuando uno decide regresar lo hace porque imperan los valores familiares, con los que hayas crecido, y el amor a tu país. Así, seguramente así uno va a entender que el proyecto de vida no debe girar sólo en torno a la economía, que es importante compartir, que tienes que estar comprometido con un país, que hubo unos recursos de un país para entrenarte. Vas a querer regresar porque es más fuerte ese compromiso que la oferta de los sueldos exorbitantes. Este es un país con una tasa de crecimiento buena en el cual se pueden hacer muchas cosas. Las universidades, que son el empleador potencial más fuerte para un profesional con doctorado, hoy en día incluyen la formación doctoral como requisito en muchas de las convocatorias docentes; esto es algo que no pasaba hace diez años, lo que significa que las posibilidades de encontrar trabajo al regresar del exterior con un doctorado están ampliándose. Quienes terminan su doctorado y regresan deben dejar a un lado los temores económicos o de que no van a conseguir trabajo. Deben dejar también de lado la idea de que no van a poder hacer consultoría, esta es una inquietud frecuente en los ingenieros. Muchos ingenieros quieren tener esa flexibilidad de no dedicarse sólo a la academia y creen que no pueden hacerlo, pero eso es mentira, uno antes se potencia más como consultor. Ha habido semestres en los que yo he estado de asesor de varias empresas de consultoría aquí en el país y continúo de manera paralela con mi proceso académico. Yo creo que son tres grandes tabúes los que deben acabase: primero, que al regresar del doctorado va a ser difícil conseguir trabajo, eso no es cierto. Segundo, que los ingresos no le van a permitir pagar una deuda o una obligación como la de COLFUTURO, eso tampoco es cierto. Y tercero, que se está excluido de los procesos de consultoría, lo cual tampoco es cierto, uno puede llevar varios procesos y varios tipos de trabajo al tiempo, lo importante es tener la fundamentación adecuada y abrir la mente. Además de la sólida fundamentación de la que habla, la experiencia del doctorado en Estados Unidos tuvo seguramente unos valores agregados, una serie de experiencias paralelas a la académica también muy valiosas. Cuál es la más significativa para usted? Yo pienso que los colombianos debemos salir para regresar. Es importante para el proceso de formación personal y profesional que uno salga, que vea otras cosas, otras culturas, otras formas de pensar. Hay muchos valores agregados de la experiencia en el exterior. En Colombia se habla mucho de interdisciplinariedad, pero no sabemos muy bien qué es eso. Las universidades de fuera lo introducen a uno en esa experiencia.

5 Centro Virtual de Noticias - CVN. 5 Por otra parte, los recursos económicos que existen en los sistemas graduados extranjeros también hacen la diferencia. Tu puedes hacer un programa de maestría o doctorado en el Colombia en el cual la calidad de los cursos y los docentes puede ser muy buena, pero las posibilidades de acceder a cosas agregadas, como que te envíen a participar en eventos internacionales, que te envíen a foguearte en seminarios o congresos, van a ser mayores en el exterior porque hay más recursos. Estando fuera uno se vuelve más "colombianito", más latino, valora más la familia, los amigos, se da cuenta de que este es un país por el que hay que luchar.