PROCESOS DE FORMACION DEL SUELO. Introducción Extractado de Durán et al. 1997. Código 420. Facultad de Agronomía. INTRODUCCION Las teorías sobre la génesis del suelo reflejan el nivel alcanzado en el conocimiento científico de los suelos, en un momento dado, y en el fondo incluye el concepto mismo de suelo. Al aumentar el conocimiento de los suelos a lo largo del tiempo, han habido cambios en el concepto de suelo y en consecuencia, han cambiado también las teorías sobre su génesis. Hasta hace un siglo, era común considerar al suelo como roca desintegrada, mezclada con materia orgánica descompuesta. Esta idea fue reemplazada, primero en Rusia y luego en otros pases, por el concepto de que los suelos eran más que roca meteorizada y que tenían perfiles, constituidos por horizontes relacionados genéticamente. En consecuencia, la antigua teoría sobre la formación del suelo, basada en la meteorización exclusivamente, resultó insuficiente y se necesitó una nueva teoría para explicar la formación del perfil del suelo y su diferenciación en horizontes. La formación del suelo pasó a ser considerada como el producto de la meteorización, más ciertos cambios adicionales que en Rusia se atribuyeron fundamentalmente, a la acción del clima y la vegetación, aunque la importancia del material madre del suelo, el relieve y el tiempo, no fueron ignorados. Los estudios de Dokoutchaiev y sus discípulos y colegas se centraron fundamentalmente en grandes grupos, o tipos de suelos característicos, cada uno con una morfología determinada. Los estudios edafológicos en Europa Occidental y en América inspirados en los conceptos rusos, siguieron naturalmente la misma orientación. La consecuencia lógica fue que suelos muy diferentes en su morfología y en sus propiedades físicas, fisicoquímicas, químicas y biológicas deban originarse por procesos esencialmente diferentes, tanto en su naturaleza como en su intensidad. A estos procesos se les designó con nombres derivados de los nombres de los suelos que originaban; a veces el nombre del proceso no se derivó del nombre del suelo, sino de alguna característica prominente de él. La evolución posterior de la ciencia del suelo, particularmente en las últimas décadas demostró que aquellas concepciones eran erróneas a veces, pero sobre todo muy simplistas. La sistematización de los procesos de la edafogénesis en compartimientos estancos resultó incongruente y francamente contradictoria con la distribución y asociación geográfica de los suelos. A medida que progresaron los estudios de levantamiento y caracterización de suelos, se comprobó que en todo el mundo eran comunes las formas transicionales entre tipos de suelos diferentes y que entre dos tipos cualesquiera, podían existir varios intergrados, constituyendo toda una gama entre los extremos. Si los suelos formaban pues un continum donde el pasaje gradual de unos a otros era lo normal los procesos que los originaban no podan tener límites netos y rígidos. Actualmente se acepta que en los procesos de formación y evolución de los suelos intervienen una serie de procesos simples (en términos relativos) que son comunes a
todos los suelos pero que según las condiciones, se manifiestan con mayor o menor intensidad. De la combinación particular de procesos simples o elementales existentes en un lugar dado, depender la naturaleza del suelo formado. Cada tipo de suelo no es pues el producto de un proceso específico distinto en su naturaleza a los que originan otros tipos de suelo, sino que es el resultado de una combinación particular de procesos simples que se caracteriza por la intensidad con que se manifiesta cada uno de estos últimos. Cuanto mayores sean las diferencias entre dos tipos cualesquiera de suelos, mayores serán las diferencias en intensidad de los diversos procesos elementales que, actuando conjuntamente, les dieron origen a uno y otro. Este concepto, en apariencia simple, pero que es el resultado de análisis de numerosísimos estudios realizados en diversos pases, constituye la base del enfoque moderno de la interpretación de los procesos de formación del suelo. Ha sido elaborado, desarrollado y expuesto por autores de diferentes nacionalidades. Simonson (1959), lo expuso en su Esbozo de una Teoría Generalizada de Génesis del Suelo. Gaucher, G. (1968), se expresó en términos similares al señalar que la identificación de un tipo de suelo se basa en el análisis del proceso tipogénico que le da origen; este último se define por la asociación de procesos elementales que lo constituyen. Wright y Bennema (1965), se han manifestado en términos similares al analizar el concepto de renovabilidad del suelo como recurso natural. Cabe hacer aquí una acotación importante, referida al rol e importancia de la meteorización de las rocas, y formación y acumulación del material parental de los suelos y su ubicación en los procesos de edafogénesis. También aquí la concepción tradicional resulta muy simplista. En efecto, ha sido habitual el considerar a la meteorización y la formación del material parental como procesos geológicos, diferentes y anteriores a los procesos edafológicos de formación del suelo. Modernamente, se ha visto que esto no es así, y que a veces es hasta imposible, según las definiciones clásicas, la identificación del material parental de ciertos suelos formados a partir de rocas ígneas. Tal lo que demostró Brewer (1964), al estudiar un suelo sobre diorita; este autor concluyó que la evaluación cuantitativa de los cambios mineralógicos ocurridos durante la edafogénesis sólo era posible si se tomaba como material original del suelo a la roca fresca. Naturalmente que este concepto choca con la definición clásica del material parental del suelo al que se consideró como el material suelto producido por la alteración de las rocas. En el caso de suelos formados sobre rocas ígneas o metamórficas la duda se plantea acerca de cual es el grado de alteración necesario para aceptar que la roca se ha transformado en material parental. Como normalmente hay una transición gradual entre la roca fresca y el producto de alteración, el material parental es indefinido, salvo que se acepte la sugerencia de Brewer y entones no cabe duda que la meteorización es parte de la formación del suelo, más aún, si se tiene en cuenta, que aún después de formado el suelo puede continuar la alteración de los minerales. Volviendo a la concepción de Dokoutchaiev, que sigue siendo aceptada en la actualidad, sobre la importancia del clima, organismos vivos, roca madre, relieve y tiempo, en la formación del suelo, cabe sin embargo hacer una puntualización. Estos factores son la causa última de la formación y evolución de los suelos; actuando simultáneamente, en muy diversas y numerosas combinaciones, según sus intensidades y características relativas, originan perfiles definidos por sus secuencias de horizontes y propiedades físicas, químicas y biológicas de cada uno de estos horizontes. Pero, las causas inmediatas del desarrollo de una sucesión particular de horizontes en el suelo, se
encuentran en realidad en los procesos físicos, químicos y biológicos que son operativos en ese perfil particular. Estos procesos dependen obviamente de los factores de formación, pero éstos establecen únicamente las condiciones en que aquellos van a actuar: los procesos son, en definitiva, los que producen el perfil del suelo. Según los conceptos expuestos precedentemente, existen procesos simples o elementales, que se asocian para dar lugar a otros más complejos, los procesos tipogénicos. Los tipos de suelos que estos originan tienen una expresión geográfica regional y constituyen las grandes zonas de suelos del mundo, caracterizadas generalmente no sólo por sus suelos sino también por un clima y una vegetación propias. Así, la zona de suelos negros, oscurecidos por la materia orgánica con alto porcentaje de cationes bivalentes (fundamentalmente calcio), coincide con el área bioclimática de la estepa. Algo similar ocurre en Francia donde los suelos Pardos Lixiviados (diferenciados) son característicos de bosques de hoja caduca de la zona húmeda. Pero a su vez, dentro de estas zonas bioclimáticas junto a los suelos típicos, existen otros suelos, que difieren de aquellos en uno o más rasgos importantes, debido a la acción preponderante de algún factor local; roca madre de composición extrema, hidromorfismo muy acentuado, concentraciones elevadas de sales o álcalis. En consecuencia el estudio de los procesos de formación del suelo puede analizarse a tres niveles, en el entendido de que esto no responde más que a la necesidad de facilitar o simplificar la exposición, sin que signifique una jerarquización de unos procesos en relación a otros: 1. Procesos generales de formación del suelo, también llamados simples o elementales, que son los que prescindiendo de la intensidad variable y las modalidades particulares que pueden adoptar alteran las rocas y minerales y originan el perfil del suelo con su secuencia de horizontes genéticos. 2. Procesos regionales de formación del suelo, también llamado tipogénicos (Gaucher, G., 1968), que no constituyen sino una asociación de procesos simples, caracterizada por la intensidad y modalidad particular que adopta cada componente elemental. Estos procesos producen los tipos o grandes grupos de suelos, que caracterizan las regiones principales de suelos del mundo, más o menos coincidentes con zonas bioclimáticas. 3. Procesos locales de formación del suelo, debidos a la acción predominante de un factor edafogenético local, que originan dentro de una región bioclimática, suelos que aún presentando numerosos caracteres en común con los suelos característicos del área, poseen algunas diferencias significativas con éstos. Son suelos, por ejemplo, mal drenados de las áreas deprimidas, o los suelos halomórficos desarrollados en condiciones que favorecen la acumulación de sales o álcalis. Todos estos suelos ocupan por lo común superficies restringidas dentro de la región donde aparecen. De los tres procesos expuestos más arriba, en este texto se tratará únicamente el que corresponde a Procesos Generales de Formación del Suelo, los demás se tratarán en profundidad en otras publicaciones.
PROCESOS GENERALES DE FORMACION DEL SUELO Crompton (1962) agrupa a los procesos de formación del suelo en cuatro grupos: 1. Meteorización 2. Translocación 3. Ciclo Orgánico 4. Erosión - Aporte Superficial Wright y Bennema (1965), consideran que estos procesos pertenecen a tres regímenes: 1. Descomposición 2. Orgánico 3. Rejuvenecimiento El primero, incluye los procesos de Meteorización y Translocación de Crompton, los otros dos corresponden al Ciclo Orgánico y a los procesos de Erosión - Aporte Superficial de Crompton. El enfoque de Wright y Bennema y el de Crompton son, pues, casi idénticos. Gaucher, G. (1968) distingue por una parte, los Procesos Elementales y los Procesos Tipogénicos, y por otro distingue, dentro de la edafogénesis, dos tiempos: la formación y la evolución del suelo. La formación del suelo incluye: Desintegración y descomposición de la roca madre (meteorización). Acumulación de materias minerales: aluvionamiento, coluvionamiento y aporte eólico. Acumulación de materia orgánica. La evolución del suelo incluye: Migración de materias orgánicas y minerales tanto solubles como coloidales, descendentes o ascendentes. Acumulación de los productos de la migración, ya sea en un horizonte profundo (B o C) o en la superficie. Tiempo atrás, Robinson (1960) hizo una sistematización de los procesos edafogenéticos bastante similar. Separó la meteorización, de la formación del suelo propiamente dicha, aunque señaló lúcidamente que la iniciación del desarrollo del perfil
no detiene la meteorización, sino que los dos procesos pueden ser simultáneos. Puntualizó además que los procesos de meteorización sólo cesan cuando el suelo cesa de contener minerales meteorizables y que en muchos suelos rocosos superficiales la formación del suelo comienza con la meteorización. Dentro de los procesos de desarrollo del perfil, el mismo autor incluyó la acumulación de materia orgánica y los fenómenos de eluviación (lavado de sustancias desde los horizontes superiores hacia los inferiores del perfil) e iluviación (acumulación de dichas sustancias). Aún distinguió eluviación mecánica que afecta a la arcilla, y eluviación química, en la que estableció un orden de migración para los distintos compuestos: sales solubles y medianamente solubles, bases intercambiables, sesquióxidos de hierro y aluminio, materia orgánica y sílice. Aunque Robinson no los llamó expresamente procesos simples o elementales, parece evidente no obstante que los consideró como tales y que los procesos complejos o tipogénicos eran los que daban origen a los grupos de suelos. De acuerdo a lo expuesto por Crompton, Wright y Bennema, Robinson y Gaucher, los procesos elementales de formación del perfil del suelo son los siguientes: 1. Meteorización de las rocas y minerales. 2. Acumulación y evolución de la materia orgánica. 3. Translocación de compuestos solubles o coloidales en el perfil. 4. Rejuvenecimiento del suelo (aporte de material fresco) por distintas vas. A estos se les podría agregar al desarrollo de la estructura del suelo, reconocido expresamente por Brewer (1964), como proceso de formación del suelo. OTROS PROCESOS GENERALES DE FORMACION DEL SUELO Aparte de la meteorización, existen otros procesos generales de formación del suelo que ya fueron enumerados precedentemente y que serán considerados a lo largo del curso según se indica a continuación. La acumulación y evolución de la materia orgánica se considera más adelante, junto a la identificación y caracterización de los diferentes tipos de humus del suelo y de los compuestos orgánicos que los integran. El desarrollo de la estructura del suelo se tratar en el capítulo dedicado a propiedades físicas de los suelos. Finalmente, la translocación de compuestos solubles o coloidales en el perfil y el rejuvenecimiento del suelo se considerarán al analizar los factores y procesos de la formación del suelo.