EL LITIO GENERALIDADES Y POLÍTICA PÚBLICA

Transcripción

1 EL LITIO GENERALIDADES Y POLÍTICA PÚBLICA Programa Legislativo Instituto de Ciencias Alejandro Lipschutz 2012

2 Estimado Diputado Lautaro Carmona Presente La presente asesoría consiste en un informe estilo ensayo de investigación que posee un carácter propositivo, al menos en su parte final. El objetivo del mismo, se enmarca en la perspectiva de defender el litio como recurso natural a disposición de los chilenos y de una activa política pública y estatal que permita beneficiar al país y su desarrollo. Para ello, consta de dos partes: La primera es una panorámica general a la situación del litio y la segunda intenta aproximarse al tema con una mirada propositiva desde una evaluación general comparada. EL objetivo de esto es comenzar a sentar las bases para una política pública nacional y poner a su disposición algunas ideas conducentes a ello. Por cierto que este trabajo debe entenderse como una continuación de lo que nos solicitó el año Saludos atentamente, Carlos Arrue Programa Legislativo Instituto de Ciencias Alejandro Lipschutz 2

3 EL LITIO, SU PRECIO Y DEMANDA, ACTUAL Y FUTURA ERIKA MARTINEZ Ingeniera Civil Industrial ICAL Desde la dictadura y durante la transición, hemos sido testigos de cómo las empresas trasnacionales lucran con los recursos minerales que posee nuestro suelo, extrayéndolo por unos pocos pesos y llenándose los bolsillos con su venta. El litio es el uno de los elementos minerales industriales más interesantes: posee propiedades especiales en la conducción del calor y la electricidad y es uno de los elementos más livianos que existen dentro de la naturaleza. Su alto grado de reactividad conlleva a que nunca se le encuentre en estado puro, sino que contenido en salmueras o minerales altamente estables. Comúnmente escucharemos hablar de cloruro de litio o carbonato de litio, siendo estos dos compuestos químicos los que Chile exporta en la actualidad. Las aleaciones de litio son utilizadas mundialmente para producir desde fármacos, hasta para almacenar energía y ejemplos de sus usos más comunes podrían ser: sistemas de aire acondicionado, vidrios ópticos, esmaltes, barnices, cerámicos, combustibles para cohetes, protección contra la radiación, purificación de aire, fármacos anticoagulantes, fármacos para tratamientos psiquiátricos, entre muchos otros. Sin embargo, con la irrupción de la era digital y al mismo tiempo con la necesidad que ha experimentado el mundo de conseguir nuevas alternativas energéticas, el litio se ha convertio un bien altamente preciado por su utilización del litio en baterías recargables (baterías de iones de litio) para un conjunto de aplicaciones, entre los que se encuentran los autos eléctricos, los cuales según las proyecciones mundiales deberían aumentar su producción en los próximos años, esperando mas de dos millones de vehículos de este tipo disponibles para este años. 3

4 Paralelo a que la demanda de litio mundial aumenta considerablemente, también se abre la discusión sobre el mercado actual, la estimación real de las reservas de este mineral a nivel mundial y la capacidad de proveer la demanda futura. Según datos entregados por la Comisión Chilena del Cobre, COCHILCO, durante el año 2009, Chile se ubicaba en el primer lugar en reservas de litio a nivel mundial, (ver Cuadro 1). 4

5 Es interesante notar que nuestro país, mediante el Salar de Atacama; Bolivia, con el Salar de Uyuni; y Argentina, a través del Salar del Hombre Muerto, Rincón y Olaroz, concentran cerca del 85% de las reservas de litio en salmueras, y 50% de las reservas totales de litio. Este triangulo del litio que se concentra en las zonas fronterizas de los tres países, ha dado paso a que Forbes Magazine se refiera a la región como la Arabia Saudita del Litio. La producción mundial de litio se concentra fundamentalmente en cuatro países: Chile, que lidera el mercado con una participación del 44% de la producción (mediante salmueras); le siguen Australia, con una participación del 25% (mediante espodumeno); China y Argentina, que alcanzan un 13% y 12% respectivamente de participación de la producción mundial (también mediante salmueras). 5

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7 La concentración en pocas manos en cuanto a los países que participan en la minería del litio, se traduce también en las empresas que participan en esta industria. Sólo tres empresas concentran el 77% de la producción mundial, en donde la mayor participación la tiene SQM (ex Soquimich) con un 30% del mercado, a partir de su producción en las plantas del Salar de Atacama; Chemetall, la segunda compañía en tamaño, tiene una participación de un 28% del mercado, a partir de plantas en el Salar de Atacama y Silver Peak en Nevada, EE.UU. FMC Corporation, con operaciones en el Salar del Hombre Muerto en Argentina, es la tercera compañía en importancia a nivel mundial, y representa el 19% del mercado. Tanto el boom tecnológico mundial, como la necesidad de reducir las emisiones de CO2 para hacer frente a los efectos del calentamiento global y el propio desarrollo de otras aplicaciones para el litio, han producido que la demanda mundial de este elemento no metálico se haya disparado a gran escala, mostrando un crecimiento anual promedio del 7% en los últimos 10 años y haciendo que el precio del mismo aumente desde un promedio de US$1.760 por 7

8 tonelada en 1999 a mas de US$6.000 dólares por tonelada en En otras palabras, el precio de la tonelada de litio a aumentado casi en un 250% en los últimos 10 años con un promedio anual del orden del 14% (ver gráfico 4). Se estima que la demanda mundial de este mineral para el 2018 alcanzará las toneladas de carbonato de litio, lo que se traduce en toneladas de litio. En términos de la capacidad de producción, no hay un conocimiento exacto y dependerá de la evolución de los proyectos de implementación, en particular en China. No obstante, hay investigadores que hacen una estimación moderada de la capacidad actual de producción y la fija en toneladas de carbonato de litio equivalente. Lo anterior implicaría un déficit de toneladas para el 2018, el cuál podría disminuir notablemente si se cumplen las metas de producción en China de toneladas para el El déficit sería entonces en torno a las toneladas (ver cuadro 2). 8

9 CHILE Y LA POLÍTICA MINERA ACTUAL SOBRE EL LITIO Desde principio de los años 50 s comienza a evidenciarse una preocupación real por los minerales radioactivos, no sólo asociado a la temática bélica, sino a las potencialidades de generación eléctrica por vía de la fisión del átomo. En 1965 se crea la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) cuya ley de formación estableció que toda exploración y/o explotación de material atómico natural, o que se utilizara para la producción de energía nuclear u otros fines, no podrían ser objeto de ninguna clase de actos jurídicos sino cuando ellos se ejecuten o celebren por la CCHEN, en conjunto con ésta o con su autorización previa Durante la dictadura militar, se promulgan en 1983, simultáneamente, la Ley N Orgánica Constitucional de Concesiones Mineras y el nuevo Código de Minería, mediante los cuales se mantuvo la reserva del Litio a favor del Estado y se ratificó que éste no es susceptible de concesión minera. Si bien el mineral queda reservado al Estado, se exceptúan de esta disposición aquellos yacimientos de litio con concesiones mineras válidamente constituidas en fecha anterior a la declaración de no concesibilidad, correspondiendo esta situación a los depósitos de litio existentes en el Salar de Atacama y Salar de Pedernales, que se encontraban totalmente en poder del Estado (CORFO y CODELCO, respectivamente). En 1980, CORFO (45%) y Foote Mineral Co. (55%) dan forma a la Sociedad Chilena del Litio (hoy Chementall), a la que se le otorgó derechos para extraer una cantidad limitada de litio del Salar de Atacama y cuya producción comenzó en Posteriormente, SQM obtuvo derechos para extraer una cantidad también limitada de litio del mismo Salar y comenzó su explotación en

10 EL FUTURO DEL LITIO EN CHILE? En los párrafos anteriores hemos analizado tanto la oferta como la demanda del litio a nivel mundial, constatando la gran ventaja de nuestro país en cuanto a exportación y producción de este este mineral. Por otra parte, durante las últimas semanas hemos visto en la prensa nacional que existe un interés declarado por parte del gobierno para entregar el litio a manos privadas para su explotación. Cómo es posible que se entregue la exploración y explotación de litio a privados si según la propia Constitución es un material estratégico? Veamos. Esto es posible mediante la utilización de un artilugio legal llamado Contrato Especial de Operación del Litio (CEOL), que básicamente es un contrato de características similares al Contrato Especial de Operación Petrolera. Estos contratos especiales fueron establecidos por el gobierno anterior y permitieron traspasar aéreas de la región de Magallanes a privados para la explotación de las reservas de hidrocarburos. Posee, además, la ventaja de no requerir un cambio de la Ley Orgánica Constitucional. El 2009, COCHILCO realiza un estudio del cual se concluyen los siguientes problemas con respecto a la explotación del litio en Chile: - Si bien el salar de Atacama se ha sondeado en profundidad, hay mucha menos información sobre las reservas de los tres salares donde se ofrecerían los denominados Contratos Especiales de Operación de Litio -Pedernales, Punta Negra y Maricunga-, puesto que la mayor parte de los estudios que existen son bastante antiguos. Nace de aquí la necesidad de contar con información actualizada de las reservas de litio en el país y respecto a ello, el rol que juega SERNAGEOMIN es fundamental y se debe fortalecer tanto su marco legal, como también su disponibilidad presupuestaria, de manera tal que se asegure contar con información geológica básica para apoyar la toma de decisiones. - Pese a que actualmente la "próspera industria del litio" enfrenta perspectivas muy positivas para su demanda futura, es imperativo el diseño de una estrategia económica para su desarrollo futuro. Para ello, es necesario avanzar con la mayor celeridad en 10

11 fortalecer la información disponible a través del desarrollo de inteligencia de mercados asociada. De esta forma se podrán construir proyecciones de comportamiento del mercado a futuro que permitan enfrentar con más confianza los potenciales escenarios que como nación nos tocaría enfrentar. - Se requiere además, mejorar los mecanismos que permitan al Estado conocer la forma en que hoy se está explotando el mineral. Hay competencias fiscalizadoras que son necesarias de precisar y ejercer de mejor forma, de manera que sea posible un seguimiento a los procesos de extracción y re-inyección de litio que hacen actualmente las empresas que explotan el mineral bajo la modalidad de arriendo de pertenencias a CORFO. Si analizamos el tema del litio apuntando a que se resguarde el interés nacional por este mineral, podemos decir que la propuesta del gobierno es bastante apurada y no mide consecuencias. Cómo es posible plantear una concesión para la explotación de un mineral del cual ni siquiera el SERNAGEOMIN tiene información certera? El Litio se extrae de los salares y los salares son reservas naturales de agua y poseen una flora y fauna nativa y única; si aumentamos la explotación de litio y no tenemos una serie de estudios de impacto ambientales que planifiquen esta explotación en términos sustentables, se corren serios riesgos de eliminar a esa flora y fauna y dejar sin agua a las comunidades que habitan la zona. Chile solo exporta dos de los más de 20 compuestos del litio que se usan en el mundo. Si nuestro país invirtiera los excedentes que ha dejado esta industria, podríamos tener plantas que produjeran todos los compuestos y venderlos al mundo, aumentando su valor y el desarrollo científico y tecnológico, otra de las áreas en donde nos hemos ido quedando atrás y siendo superados por otras naciones. El llamado es a divulgar la información sobre el litio y a no permitir que al igual que lo que sucede con el cobre, sea vendido a empresas transnacionales que no pagan nada por llevarse la materia prima que posee nuestra tierra, transformándose en uno más de los grandes robos que nuestra nación ha permitido que se perpetren en contra del patrimonio de todos los chilenos. 11

12 SEGUNDA PARTE 12

13 Política minera sobre el litio Durante la dictadura militar (1983) se promulgan, simultáneamente, la Ley N Orgánica Constitucional de Concesiones Mineras y el nuevo Código de Minería, mediante los cuales se mantuvo la reserva del Litio a favor del Estado y se ratificó que el Litio no es susceptible de concesión minera. Si bien el litio queda reservado al Estado, se exceptúan de esta disposición aquellos yacimientos de litio con concesiones mineras válidamente constituidas en fecha anterior a la declaración de no concesibilidad, correspondiendo esta situación a los depósitos de litio existentes en el Salar de Atacama y Salar de Pedernales, que se encontraban totalmente en poder del Estado (CORFO y CODELCO, respectivamente). En 1980, CORFO (45%) y Foote Mineral Co. (55%) dan forma a la Sociedad Chilena del Litio (hoy Chementall), a la que se le otorgó derechos para extraer una cantidad limitada de litio del Salar de Atacama. Esta extracción comenzó en Posteriormente, SQM obtuvo derechos para extraer una cantidad también limitada de litio del Salar de Atacama y comenzó su explotación en La producción mundial de litio se concentra fundamentalmente en cuatro países: Chile, que lidera el mercado con una participación del 44% de la producción (mediante salmueras), le sigue Australia con una participación del 25% (mediante espodumeno), en tercer y cuarto lugar, China y Argentina alcanzan un 13% y 12% respectivamente de participación de la producción mundial (mediante salmueras). La alta concentración de producción en cuanto a los países que participan en la minería del litio, lo es también en cuanto a las empresas que participan en esta industria. Sólo tres empresas concentran el 77% de la producción mundial de litio. La mayor participación la tiene SQM (ex Soquimich) con un 30% del mercado, a partir de su producción en las plantas del Salar de Atacama. Chemetall, la segunda compañía en tamaño, tiene una participación de un 28% del mercado, a partir de plantas en el Salar de Atacama (SCL) y Silver Peak en Nevada (EE.UU.). Por último, FMC Corporation, con operaciones en el Salar del Hombre Muerto en Argentina, es la tercera compañía en importancia a nivel mundial, y representa el 19% del mercado. Es interesante notar que Chile, mediante el Salar de Atacama; Bolivia, con el Salar de Uyuni; y Argentina, a través del Salar del Hombre Muerto, Rincón y Olaroz, concentran cerca del 85% de las reservas de litio en salmueras, y 50% de las reservas totales de litio. Este triangulo del litio que se concentra en las zonas fronterizas de los tres países, ha dado paso a que Forbes Magazine se refiera a la región como la Arabia Saudita del Litio. 13

14 Bolivia y el Litio El gobierno de Bolivia está convencido del valor presente y las perspectivas futuras que posee el litio. Este se encuentra no solamente en el salar de Uyuni, si no que también en el departamento de Potosí y otros más pequeños, en el departamento de Oruro. Este gobierno ha dejado claro que no desea enajenarlos sin obtener importantes beneficios. Es así como en el año 2009, el gobierno de Bolivia decidió suspender las largas negociaciones que, desde los años noventa, se entablaron con la Lithium Corporation, quien decidió invertir en el salar Hombre Muerto de Argentina para producir litio metálico (elemento clave en el proceso de fusión nuclear, que controla y evita la radioactividad). Los bolivianos comenzaron a explotar ulexita, bórax y otros minerales no metálicos en el Salar de Uyuni. Las autoridades bolivianas han confirmado además el interés, no solamente de los japoneses, si no de franceses y chinos en la explotación del litio. Sin embargo, cualquier acuerdo no está solamente en manos del Gobierno, puesto que, de acuerdo con la Constitución Política del Estado, serán los pueblos indígenas de la región los que decidan si aceptan o no esta explotación y las condiciones económicas que más les beneficien. El Gobierno del presidente Evo Morales, en el año 2009, decidió impulsar la producción de carbonato de litio, con una pequeña planta piloto instalada en las salmueras de Río Grande. Ésta contó con una inversión de seis millones de dólares y un ingreso estimado en dólares anuales; una pequeña gran cantidad para los pobladores que viven alrededor del Salar de Uyuni, en su mayoría agricultores dedicados a la producción de quinua, cría de camélidos y a la venta de sal doméstica. El gobierno boliviano ha esbozado un plan general para las diversas fases de su ambicioso proyecto del litio, pero muchos de los detalles de cómo se llevará a cabo aún están por definir. Para entrar en el mundo técnico y económico del preciado metal, ya ha invertido $US 5,7 millones en la construcción de una planta piloto al borde del Salar de Uyuni. Se trata de que la planta sirva para probar todos los pasos necesarios de la extracción de litio de una costra subterránea ubicada en el Salar y separarla en partes específicas y comercializables. Con base en la información obtenida de la experiencia adquirida en dicha planta, el gobierno tiene pensado construir una planta a una escala industrial mucho mayor, capaz de producir anualmente entre y toneladas métricas de carbonato de litio. A esto seguirá una tercera fase para producir compuestos de litio comercializables, que el gobierno tiene previsto realizar en sociedad con inversores extranjeros. 14

15 Para recibir ayuda y poder cumplir con los enormes desafíos que enfrenta, el gobierno boliviano ha creado un Comité Asesor Científico (Comité Científico de Investigación para la Industrialización de los Recursos Evaporíticos de Bolivia) integrado por expertos de universidades, compañías privadas y gobiernos, que intercambian conocimientos libremente y de mutuo beneficio. Entre los participantes se encuentran el Gobierno Chino, a través de Citic Guoan Group, junto con empresas de Japón, Francia, Corea del Sur y Australia. Pero no está decidido si alguna empresa será la socia para producir baterías de litio en el país en un futuro, según han aclarado las autoridades. 15

16 Argentina y el Litio En Argentina, la producción de litio se encuentra principalmente en la provincia de Jujuy, donde actualmente operan empresas de capitales canadienses como la Lithium America, cuyos socios son la fábrica de autopartes Magna y la japonesa Mitsubishi, que inició los trabajos en Cauchari (Susques), una población del oeste de Jujuy, con Exar (subsidiaria). Al principio estimaban una producción de 5 millones de toneladas y velozmente trepó a 8,1 millones de un litio casi puro y listo para ser comercializado como materia prima; se calcula entonces que Cauchari se convirtió en el tercer yacimiento del mundo. También tienen en exploración salares en Inca Huasi, Pocitos y Arizaro. En la zona, que tiene hectáreas de salares con litio, existen al menos una docena de empresas extranjeras -algunas asociadas con empresas nacionales- trabajando sobre los salares de Jujuy, Salta y Catamarca, para determinar la factibilidad de extracción, producto principalmente del aumento del precios de mercado de este material. También está Toyota Tsusho Corp (que es propietaria en un 21,8% de la automotriz japonesa) y la minera australiana Orocobre, que está operando a través de Sales de Jujuy, en las etapas de exploración y estudios de factibilidad en el Salar de Olaroz, en las Salinas Grandes. Toyota Tsusho, que ocupa el sexto lugar mundial entre las comercializadoras, se comprometió además a gestionar con el gobierno de Japón una línea de financiamiento de bajo costo para cubrir el 60% de la inversión en la Argentina. Orocobre, que retendrá el 75% de las acciones, estará a cargo de la operación, cuyo inicio está previsto para este año. Otra es la minera Li3 Energy, de capitales estadounidenses, que invertiría 20 millones de pesos en exploración en los salares de Centenario, Rincón y Las Pocitas, en las provincias de Salta y Jujuy. También hay un proyecto en marcha en el Salar del Hombre Muerto, en Catamarca, explotado por Minera del Altiplano (subsidiaria de FMC de EEUU). Los chinos han manifestado interés en los recursos mineros, firmando un acuerdo entre el gobierno provincial y la empresa San He Hopefull Grain & Oil Group, para la exploración de zonas con potencial minero (cobre, hierro y litio). Entre las firmas más asentadas en el proceso en la Puna Cordillerana (Jujuy, Salta y Catamarca) se encuentran, Ady Resources (Australiana), Ekeko, South American Salars (subsidiaria de Oro Cobre), Solitario Argentina, Latin American Salars, Rodinia, Lithium I (Canadiense) y Bolera (Francesa). 16

17 Las empresas mineras que extraen y exportan el material, por la ley minera del menemismo del año 1994, pagan sólo tres por ciento de regalías sobre lo que deciden declarar y gozan de privilegios impositivos. 17

18 El litio y su impacto medioambiental En medio de la carrera que existe hoy por el Litio, surge preocupación medioambiental muy seria y real. En nombre de proveer coches más limpios para los países ricos, los Salares podrían terminar en tierra de desechos. Uno de los principales problemas que la producción de litio podría causar es una gran crisis de agua. La mayoría de las regiones donde existen reservas de Litio ya sufren de una seria escasez del líquido. Además, la contaminación del aire, agua y suelos es también otra trascendental preocupación. Se necesitarán grandes cantidades de químicos tóxicos para procesar el material; el escape de dichos químicos es por medio de la lixiviación, derramamiento o emisiones atmosféricas que ponen en peligro a las comunidades y al ecosistema como un todo. Informes sobre el Salar de Atacama en Chile, describen un paisaje marcado por montañas de sal descartada y enormes canales llenos de agua azul contaminada con químicos. Y Chile? Si bien el salar de Atacama se ha sondeado en profundidad, hay mucha menos información sobre las reservas de los tres salares -Pedernales, Punta Negra y Maricunga- donde se ofrecerían los denominados Contratos Especiales de Operación de Litio (CEOL). La mayor parte de los estudios que existen son bastante antiguos. Si analizamos el tema del litio apuntando a que se resguarde el interés nacional por este mineral, podemos decir que la propuesta del gobierno es una propuesta bastante apurada y que no mide consecuencias. Chile solo exporta dos de los más de 20 compuestos del litio que se usan en el mundo. Si nuestro país invirtiera los excedentes que ha dejado el litio, podríamos tener plantas que produjeran todos los compuestos, y venderlos al mundo aumentando su valor y el desarrollo científico y tecnológico. 18

19 Conclusiones En función de lo estudiado, creemos que aún debemos avanzar en: 1. Necesidad de contar con información actualizada de las reservas de litio en el país. 2. Fortalecer tanto el marco legal como también la disponibilidad presupuestaria de SERNAGEOMIN, de tal forma que se asegure contar con información geológica básica, para apoyar la toma de decisiones. 3. Generar una estrategia económica para su desarrollo futuro. 4. Fortalecer la información disponible para poder construir proyecciones de comportamiento del mercado a futuro, que permitan enfrentar con más confianza los potenciales escenarios futuros. 5. Mejorar los mecanismos que permitan al Estado conocer la forma en que hoy se está explotando el mineral. 6. Seguimiento a los procesos de extracción y re-inyección del litio que hacen actualmente las empresas que explotan el mineral bajo la modalidad de arriendo de pertenencias a CORFO. Por todo lo anterior, nuestra propuesta es que CODELCO cree una división de extracción de LITIO, y que entre al mercado internacional a competir con la venta de este producto. A su vez, se deben generar, en conjunto con las universidades estatales que están en la zona norte, proyectos de investigación y desarrollo que tiendan a aumentar la competitividad y cantidad de compuestos del litio que Chile pueda exportar. 19

20 REPORTE El estudio entregado significó un tiempo de dedicación investigativa y una sesión de trabajo con el diputado en periodo de vacaciones. Por otra parte, significó reunirse con especialistas adicionales para efectos de consulta bibliográfica. 20