La apuesta minera de los fondos de inversión

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1 18 de Abril del 2012 La apuesta minera de los fondos de inversión Cinco reconocidas firmas asesoras LarrainVial, Asset Chile, IMTrust, Celfin y EPG Partners levantaron capitales chilenos para invertir en el arriesgado negocio de la exploración. En conjunto, ya suman recursos por US$ 250millones y van por más. Por Cristián Rivas Neira // Fotos: Getty Images En marzo de 2009 la empresa de servicios financieros LarrainVial armó su primer fondo de inversión para desarrollar exploración minera. En la firma dicen que se trató de un hecho inédito en el país, pues fue el primero en su tipo y además tiene la gracia de haberse armado en el año de la crisis económica internacional, cuando los capitales estaban replegados. Pese a este adverso escenario, lograron convencer a un grupo importante de familias y personas de alto patrimonio para que se atrevieran a tomar el riesgo de participar en estas lides, algo no muy común en Chile, donde el inversionista es mucho más tradicional, aseguran. A través de la firma Minería Activa, recaudaron US$ 10millones e iniciaron una silenciosa búsqueda de oportunidades en hierro, cobre y oro. Tan bien les fue, que el primer proyecto que trabajaron y que prefieren mantener en reserva ya lo vendieron, logrando un retorno neto sobre 300% anual, en apenas un plazo de 18 meses. Por eso, tras esa primera experiencia retomaron rápidamente la búsqueda, y hoy día cuentan nada menos que con US$ 134 millones, distribuidos en distintos fondos ligados a la exploración y explotación en minería, incluyendo uno por US$ 21 millones que se adjudicaron recientemente a través del Fondo Fénix de Corfo y que usarán para buscar tierras raras. El único proyecto de este tipo en Chile. La abultada cartera de proyectos entre las regiones de Antofagasta y Atacama hizo que la empresa comenzara a tomar vida minera propia. El gerente general de Minería Activa, Ignacio del Río, cuenta que a diferencia de otros fondos, la compañía optó por manejar directamente toda la ejecución de sus proyectos, por lo que ya cuentan con un equipo de 14 geólogos y 5 ingenieros en minas, agrupados en una oficina independiente de LarrainVial, ubicada en un edificio de Avenida Presidente Riesco, en Santiago. Hay que mencionar que en el mundo lo que hacen habitualmente este tipo de fondos particularmente en países como Canadá, donde se desarrolló fuerte en las últimas décadas un mercado de financiamiento de exploración en minería (ver recuadro) es aportar recursos para desarrollar proyectos que son propiedad de terceros y obtener a cambio una ganancia. Lo que se está dando en Chile cambia un poco esos paradigmas, pues varias de las instancias que surgieron en el último año optaron por asumir las riendas del negocio, buscando dar más garantías y seguridad a los aportantes.

2 Así las cosas, no es infundado señalar que la actividad minera se tomó, literalmente, las oficinas de prestigiosas firmas de asesoría financiera, ya que hay por lo menos otras cuatro compañías de este tipo que ya levantaron recursos para participar de este segmento, buscando afanosamente proyectos en el norte. Así, a LarrainVial se sumaron IMTrust, Asset Chile, EPG Partners y Celfin, que en conjunto por estos días administran un patrimonio cercano a los US$ 250 millones ligados a la exploración minera, monto que, por cierto, incluye aportes de la línea dispuesta por Corfo el año pasado, la que todos reconocen como incentivo final para atreverse a dar el paso. Aunque algunos no estimen significativo el monto de recursos reunidos en estas operaciones, lo cierto es que para la poca experiencia que había en estas lides es más que sustantivo, sin contar que se trata de recursos frescos y de una fuente distinta a la que aportaba habitualmente financiamiento para este tipo de trabajos. Hay que recordar que el grueso de los cerca de US$ 900 millones que se gastaron en exploración en 2011 según el Metals Economics Group, provino de las grandes compañías mineras ya instaladas. El semillero Fénix El lanzamiento del Fondo Fénix de Corfo, que dispuso recursos por cerca de US$ 100 millones para dar un colchón a la inversión privada y así reducir los riesgos asociados a la exploración ya está mostrando frutos. Asset Chile maneja uno de los que se formaron más recientemente. En enero pasado reunió US$ 25 millones, que se descomponen en US$ 8 millones provenientes de privados incluso se asociaron con Banchile para que ofrecieran el producto entre sus clientes y US$ 17 millones aportados por Corfo. El gerente general del Fondo de Inversión de Exploración Minera de Asset Chile, Rafael Donoso, cuenta que están en la etapa de evaluar distintas oportunidades dentro de una amplia cartera de proyectos que se alinean al modelo de negocios planteado inicialmente y que busca asociarse con medianas y pequeñas empresas. Al contrario de varios de los otros fondos estructurados en los últimos meses, en Asset prefirieron no transformarse en un operador minero dada la mayor complejidad que ello implica en un ambiente altamente competitivo como el actual, sostiene. Por ello se han buscado proyectos de pequeña y mediana minería que presenten algún avance. EPG Partners es otra boutique financiera, que en septiembre pasado estructuró US$ 36 millones repartidos en partes iguales entre recursos públicos y privados. José Antonio Merino, gerente general de esa iniciativa, cuenta que a fines de 2011 cerraron su ingreso al primer proyecto y ahora están en vías de culminar otros dos procesos similares, con la meta de alcanzar los cuatro o cinco hacia fines de año. Se ve que hay interés de propietarios mineros de financiar la exploración de sus proyectos. Hemos visto muchísimas iniciativas, aunque la gran mayoría la hemos descartado, explica. IMTrust y Celfin también coordinaron estructuras similares a las anteriores. La primera con un fondo de US$ 23,5 millones y la segunda por otro de US$ 28 millones, ambos suman aportes privados y públicos. El socio y director de inversiones de IMTrust, Cristián Letelier, cuenta que ya han analizado siete oportunidades con el foco puesto en la mediana minería del cobre, entre la segunda y cuarta región, aunque sólo han invertido en una pertenencia, donde ya están haciendo sondajes. La idea es prospectar varias pertenencias más, para idealmente terminar con cerca de tres

3 proyectos, que puedan ser vendidos a inversionistas que quieran explotarlos o eventualmente sacar dichas empresas a la Bolsa, sostiene. Cuenta que incorporaron a la administración del fondo un equipo que desde hace un tiempo venía trabajando para identificar oportunidades en esta área, por lo que están muy confiados en el resultado que tendrán en el mediano plazo. Al igual que en los casos anteriores, en Celfin también están debutando en el manejo de recursos con estos fines. Por eso es que el acento está puesto en estudiar con mucho rigor cada una de las alternativas que les van surgiendo. Filtramos muy bien los proyectos que analizamos y no comenzamos a gastar, ni en estudios, ni en sondajes hasta tener confianza, que nunca es absoluta en este negocio, de que estamos ante un buen blanco de exploración, cuenta el director de inversiones en activos reales, Carlos Saieh. Quién está detrás del dinero? Si algo queda claro después de conversar con cada una de estas empresas, es que los recursos que han recaudado fueron aportados íntegramente por inversionistas nacionales. Concuerdan en que a nivel local siempre existió interés en el negocio minero, pero que hasta ahora no había vehículos que permitieran canalizar esta voluntad, porque no existen compañías abiertas en bolsa, ni fondos dedicados a materializar inversiones. Lo que había eran iniciativas locales que se fondeaban en Toronto, pero esto no generaba un vínculo con la comunidad de negocios local, dice Sergio Gutiérrez, socio de EPG Partners. La mayor parte de los aportantes detrás de estos nuevos fondos son inversionistas de alto patrimonio como family offices que han sido exitosos en otras industrias y que buscan diversificar sus negocios. Según Rafael Donoso, también hay un creciente interés de personas que manejan sus recursos a través de oficinas de banca privada. Al contrario de lo que se piensa, el negocio de exploración no es sólo para quienes gustan de invertir en negocios riesgosos, sino también para quienes entienden que una parte menor de su portafolio puede estar invertida en esta clase de activos, sostiene. Para que esta motivación siga creciendo, no obstante, es necesario que en el camino vayan ocurriendo algunos cambios. El socio del estudio Cariola Díez Pérez Cotapos, Carlos Pérez Cotapos, dice que para imitar la rica industria financiera que hoy existe en países como Canadá, sería útil que compañías mineras se listaran en la Bolsa local, partiendo por las que ya están en operación. Plantea que de este modo se disminuiría el riesgo sobre la exploración y se acrecentarían las confianzas para que así, en una

4 segunda etapa, las compañías junior que tengan buenos prospectos puedan acceder a capitales para continuar con sus labores. Otros de los consultados agregan que con esta segunda etapa se abrirían perspectivas de mayor liquidez para la salida de inversionistas que hoy están apostando por los fondos. José Antonio Merino, de EPG Partners dice que también hay que preocuparse de factores como el esquema tributario. Como las empresas de exploración no generan utilidades, no pueden usar todo el gasto que implica explorar un proyecto para descontar impuestos. Ahí hay una clara desventaja respecto de las empresas que exploran, pero que también tienen ventas y utilidades. En Canadá se hicieron cargo de ese tema y aplican lo que se llama el flow through shares, en donde la empresa de exploración le puede transferir sus gastos al accionista para que él lo deduzca de sus impuestos. Eso es algo que se podría replicar en Chile y ayudaría a fomentar la industria de exploración, afirma. Otro tema que se menciona es el trabajo que debe hacerse para favorecer la movilidad de las pertenencias mineras, pues hoy la gran mayoría del territorio ya está entregado como concesión, aunque en la práctica no todos están buscando recursos. Como no es probable que se avance rápido en todos estos cambios, tras la primera camada de proyectos vía fondos de inversión, es probable que pase un tiempo para ver cómo se desarrollan, y a partir de su éxito podrían venir mayores desarrollos en los años siguientes. El éxito de estos fondos podría marcar la forma en que los chilenos inviertan en exploración en el futuro, puntualiza Donoso. El ejemplo canadiense Canadá es visto como el ejemplo a seguir para acrecentar la actividad minera a través de la exploración. La embajadora de ese país en Chile, Sarah Fountain Smith, cuenta que el país se ha caracterizado por contar con condiciones económicas predecibles y un régimen tributario favorable con la posibilidad de que quienes invierten en estas compañías puedan recuperar vía impuestos parte de los gastos de la empresa en exploración, junto a una larga cadena de innovación en tecnología. Parte importante de ese desarrollo es también el hecho de que todos los canadienses percibimos los inmensos beneficios que tienen para nosotros nuestros recursos naturales, que ayudarán a impulsar una nueva era de empleos, de crecimiento y de prosperidad, sostiene. El país es líder en la obtención de capital para la exploración y explotación de minerales, trabajo que realizan principalmente las compañías junior. El director académico del Programa en Economía de Minerales, del Departamento de Ingeniería de Minas de la Universidad de Chile, Christian Moscoso, dice que estas compañías trabajan en distintos tramos de la exploración, dependiendo de la cantidad de recursos que inviertan en los proyectos. Hay algunas dedicadas a hacer los primeros levantamientos de información, gastan una cifra menor y luego venden el proyecto y esa información a otra, que añade más recursos para continuar con los estudios, describe. Estas compañías acceden a capital a través de dos caminos: vía fondos de inversión y a través de la apertura de los proyectos a bolsa. La Bolsa de Toronto lidera este tipo de transacciones, a través de la Toronto Stock Exchange (TSX) y la TSX Venture Exchange (TSX V), ambas del grupo canadiense TMX.

5 Al cierre de 2011 había empresas mineras listadas en las distintas bolsas de valores de Canadá, con una valorización de mercado que se situaba en US$ millones. Cerca del 60% de estas compañías cotizan en Toronto y más de la mitad financian allí sus proyectos de exploración en distintos lugares del planeta. Con estos números a la vista, Moscoso concluye que Chile tiene una industria de capital de riesgo subdesarrollada para el potencial geológico con que cuenta. De ahí que aboga para que en el país se busquen mecanismos de fomento para esta actividad. El atractivo chileno para invertir A comienzos de la década pasada Chile se situaba a la cabeza del ranking de los países y estados mineros más atractivos para invertir, según el estudio que anualmente elabora el Fraser Institute de Canadá. Por esos años se alababa el potencial geológico y el ordenamiento político y económico del país, cuestión que comenzó a variar cuando se discutió el royalty. Así, llegó a caer al puesto 27, aunque luego navegó entre la sexta y la octava posición hasta este año, cuando abandonó el top ten, para caer al lugar 18. El estudio abarcó en esta oportunidad a 93 estados mineros y alrededor de 800 ejecutivos consultados en distintos lugares del mundo. Chile aparece dentro de los diez primeros escalones en varios frentes de consulta, como en Incertidumbre acerca de la administración, interpretación y el cumplimiento de las regulaciones existentes y Potencial minero asumiendo la normativa vigente, pero desciende bruscamente al puesto 33 en el subranking regulación laboral. En todo caso, esta medición es cuestionada por actores locales, debido a su carácter más bien cualitativo. Fuente: Qué Pasa Minería.